Franco Lerda, nato a Fossano il 19 agosto 1967, è stato un attaccante cresciuto nel settore giovanile del Torino (con cui, nel 1985, ha vinto il torneo di Viareggio) con cui ha esordito in serie A nel novembre del 1985. Il 19 novembre 1986 ha esordito in Nazionale Under 21 (Italia-Svizzera 1-1), e l'11 febbraio 1987 è andato a segno in Portogallo-Italia (1-2).
Nel corso della sua carriera ha poi giocato con Messina, Taranto, Triestina, Chievo, Brescia, Napoli, Alessandria, Cuneo e Canavese, con cui, nel 2003, ha terminato il percorso di calciatore.
Appesi gli scarpini al chiodo, ha intrapreso la carriera di allenatore, iniziata subentrando il 9 dicembre 2005 a Vittorio Zaino sulla panchina del Saluzzo, penultimo in serie D, conquistando la salvezza ai play-out.
L'anno successivo è al Casale, con il quale ha vinto i play-off di Serie D dopo essere giunto terzo nella stagione.
Alla prima esperienza in Serie C con il Pescara, nel 2007-08, è arrivato sesto.
L'anno successivo passa alla Pro Patria, con la quale sfiora la promozione in Serie B (persa solo nella finale play-off contro il Padova). L'eccezionalità di quest'ultimo risultato è legata alle difficili condizioni in cui egli si trova a operare: nel corso della stagione il club bustocco fallisce, lasciando giocatori e staff privi di stipendio.
Nel giugno del 2009 è diventato allenatore del Crotone neopromosso in serie B, con cui ha concluso il campionato all'ottavo posto.
Nel giugno 2010 viene ingaggiato dal Torino e, nel marzo del 2011 è stato esonerato dalla guida dei granata, venendo sostituito da Giuseppe Papadopulo. Tre settimane dopo e stato reintegrato come allenatore del Torino, dopo l'esonero dello stesso Papadopulo, concludendo il torneo all'ottavo posto.
Nell'estate 2012 è stato ingaggiato dal Lecce per guidare la squadra salentina in Serie B, categoria che, tuttavia, abbandona prima dell'inizio della stagione successiva in seguito alla retrocessione del club leccese in Lega Pro Prima Divisione per illecito sportivo.
Viene esonerato nel gennaio 2013 e, dopo l'esonero di Francesco Moriero, torna a sedersi sulla panchina del Lecce.
Con il suo ritorno in panchina, il Lecce inizia ad ottenere una lunga serie di risultati positivi raggiungendo un inaspettato terzo posto finale dietro il Perugia e il Frosinone, qualificandosi ai play-off. Dopo avere battuto il Benevento in semifinale, in finale il Lecce trova il Frosinone. La gara d'andata giocata in casa termina 1-1: nella gara di ritorno, in trasferta, i giallorossi cadono per 3-1 ai supplementari, vedendo sfumare la promozione in Serie B. In tale occasione Lerda viene squalificato per sette mesi, fino al 31 dicembre 2014, per avere aggredito calciatori e tifosi della squadra ciociara. Confermato per la stagione 2014-2015, nel dicembre 2014 viene esonerato dal club pugliese.
Nel marzo del 2016 viene chiamato alla guida del Vicenza Calcio a seguito dell'esonero di Pasquale Marino con il compito di salvare la squadra che si trova al 20º posto, terz'ultima in classifica. Chiude il campionato al 13º posto, raggiungendo la quota salvezza con una giornata d'anticipo e venendo riconfermato alla guida tecnica dei berici: nell'ottobre seguente, dopo un negativo inizio di stagione con soli 5 punti ottenuti in sette giornate, viene sollevato dall'incarico. Nel marzo del 2018 torna sulla panchina del club veneto, prendendo il posto di Nicola Zanini fino al termine del campionato regolamentare per poi essere esonerato e sostituito dal rientrante Nicola Zanini in occasione dei play-out contro il Santarcangelo.
Nel giugno del 2019 firma un contratto con il club albanese del Partizani Tirana. Il 15 dicembre 2019, dopo due sconfitte consecutive, che fanno scendere la squadra al secondo posto in campionato, viene esonerato.
Dopo due anni di assenza dalla panchina, nel dicembre 2021 diventa il nuovo tecnico della Pro Vercelli, sostituendo l'esonerato Giuseppe Scienza. Dopo aver terminato la stagione regolare al settimo posto, la sua squadra si ferma al secondo turno dei play-off venendo eliminata dalla Juventus U23. A fine tagione risolve consensualmente il contratto con la società piemontese.
Il 30 maggio 2022 torna dopo dodici anni alla guida del Crotone, neoretrocesso in Serie C e viene esonerato nel febbraio del 2023 con la squadra seconda in classifica con 60 punti raccolti in 27 partite e distante 10 punti dal Catanzaro capolista.
Il 19 ottobre 2023 viene nominato nuovo tecnico del Potenza, in Serie C e nel dicembre del 2023, viene sollevato dall’incarico.
Ora il ritorno in panchina coi neroazzurri.
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